Manuel M. Cardoso Leal é licenciado em Economia pela Universidade do Porto (1966-1971) e pós-graduado no VII International Course on European Integration, pelo Europa Instituut, da Universidade de Amsterdão (1972-1973). Desenvolveu a carreira profissional como economista, em especial nos setores da agricultura e das pescas, durante a qual escreveu livros e numerosos artigos publicados. Em 2011, obteve o grau de mestre em História Contemporânea, pela Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, e em 2016, obteve o grau de doutor em História Contemporânea, pela mesma Faculdade, com a tese A Rotação Partidária em Portugal. A Aprendizagem da Alternância Política (c. 1860-1890). É da investigação feita no âmbito da História Contemporânea que trata o presente currículo.