José N. Ornelas es actualmente catedrático emérito y anteriormente profesor de español y portugués en la Universidad de Massachusetts Amherst (1974-2017). Es uno de los fundadores de la Asociación Americana de Estudios Portugueses, de la que fue Vicepresidente (1998-2000) y Presidente (2000-2002). Fue Profesor Visitante en la Universidad de Massachusetts Dartmouth en los veranos de 1995, 1996 y 1997, y también Profesor Visitante en la Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul, Brasil, en tres ocasiones diferentes. Con Paulo de Medeiros editó un volumen de ensayos sobre Saramago, Da Possibilidade do Impossível (2007). Ha publicado numerosos trabajos, principalmente sobre narrativa portuguesa contemporánea, incluidas escritoras, y sobre narrativa poscolonial. Sus proyectos actuales incluyen varios estudios sobre José Saramago y una autobiografía.