Doutorou-se em 1992 no Instituto Universitário Europeu (Florença). É autora de vários livros, entre os quais Quando o rico se faz pobre: Misericórdias, caridade e poder no império português, 1500-1800 (Lisboa, CNCDP, 1997), e As Misericórdias Portuguesas de D. Manuel I a Pombal (Lisboa, Livros Horizonte, 2001). Foi investigadora em 1998 e 2003 na John Carter Brown Library, da Brown University (EUA). Exerce funções docentes na Universidade do Minho, onde é professora associada com agregação; é investigadora associada do Instituto de Ciências Sociais de Lisboa. Trabalha atualmente sobre cultura material na sociedade portuguesa, com incidência especial no período compreendido entre a segunda metade do século XV e o início da União Dinástica.