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Equal Temperament in the Eighteenth Century

The Ear versus Numbers

Jerold, Beverly

Today, many have urged early music specialists to adopt a historical unequal temperament for keyboards and harps, and even for instruments whose frets produce equal temperament naturally. Equal temperament, however, played a significant role during this period, but most writing today has stressed the numbers from early mathematicians who believed that the more just intervals a temperament has, the better it will be. Major writers, however, pressed for equal temperament because it enabled full use of the keyboard, transposition, and enharmonic notes. In contrast, the major and minor semitones of unequal temperaments, and their flats pitched higher than sharps, limited the keyboard’s usable compass and made enharmonic notes and transposition impossible. As advanced thinkers were aware, performers with pitch flexibility did not follow the theorists’ numbers. An accompaniment in equal temperament offered them free rein to find the best intonation because its ratios for fourths and fifths are closest to the natural ones. Among the many writers who supported equal temperament was Jakob Adlung, who observed that the theorists’ calculations gave rise to the argument: "Whether the ear or the numbers should judge if music sounds in or out of tune".

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Hoy en día, muchos han instado a los especialistas en música antigua a adoptar un temperamento desigual histórico para teclados y arpas, e incluso para instrumentos cuyos armatostes producen temperamento igual de forma natural. El temperamento igual, sin embargo, jugó un papel importante durante este período, pero la mayoría de los escritos de hoy han hecho hincapié en los números de los primeros matemáticos que creían que cuantos más intervalos justos tenga un temperamento, mejor será. Los grandes compositores, sin embargo, se decantaron por el temperamento igual porque permitía el uso completo del teclado, la transposición y las notas enarmónicas. Por el contrario, los semitonos mayores y menores de los temperamentos desiguales, y sus bemoles más altos que los sostenidos, limitaban el compás utilizable del teclado e imposibilitaban las notas enarmónicas y la transposición. Como sabían los pensadores avanzados, los intérpretes con flexibilidad de afinación no seguían los números de los teóricos. Un acompañamiento en temperamento igual les ofrecía rienda suelta para encontrar la mejor entonación porque sus relaciones para cuartas y quintas son las más parecidas a las naturales. Entre los muchos escritores que apoyaron el temperamento igual se encontraba Jakob Adlung, quien observó que los cálculos de los teóricos dieron lugar a la discusión: "Si el oído o los números deben juzgar si la música suena afinada o desafinada".