La fabrique des bébés dans l'Antiquité

Enquête sur les « biberons » gallo-romains

Jaeggi-Richoz, Sandra

Cet ouvrage s’intéresse à de curieux petits vases qui ont la particularité de présenter un bec sur leur panse et de se trouver principalement dans des tombes d’enfants. Les archéologues les ont baptisés “biberons” ou, parfois, “tire-laits”. Se concentrant sur la Gaule romaine, cet ouvrage fait le point sur la fonction encore débattue de ces vases, en s’appuyant sur des analyses biochimiques révélatrices de leur contenu. Montrent-elles que les vases ont contenu du lait comme leur nom le suggère ? Pas toujours, et pas seulement. L’étude approfondie des sources écrites anciennes (d’Hippocrate et Aristote à Pline, Soranos et Célius Aurélien), ainsi que de l’iconographie permet de mieux approcher le contexte d’emploi et la fonction de ces vases, en les inscrivant dans le cadre global de l’alimentation et des pratiques de soin. La physiologie de l’enfant, sujet à des besoins et des maladies particulières qui le distingue de l’homme et de la femme adultes, le rapproche, au contraire, de certaines catégories sociales, comme l’atteste l’usage de ces vases. Ainsi, en combinant témoins archéologiques, archives iconographiques et textuelles et analyses biochimiques cet ouvrage éclaire certaines représentations du corps et certaines stratégies alimentaires et sociales. A la croisée de l’histoire matérielle, de l’histoire culturelle et de l’histoire du corps, il propose, à partir de l’étude des rapports entre lait et enfant et l’usage des “vases-biberons” en Gaule, une réflexion plus large sur la physiologie et la santé.