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The Diffusion of "Small" Western Technologies in the Middle East

Invention, Use and Need in the 19th and 20th Centuries

Kupferschmidt, Uri M.

In recent years we have become interested in the diffusion of “small” Western technologies in the countries of the Middle East during the 19th and 20th centuries, the era of Imperialism and first globalization. We postulated a contrast between “small” and “big” technologies. Under the latter category we may understand railway systems, electricity grids, telegraph networks, and steam navigation, imposed by foreign powers or installed by connected local entrepreneurs. But many “small” Western technologies, such as sewing machines, typewriters, pianos, eyeglasses, and similar consumer goods, which had been developed and manufactured in Europe and America, were wanted, and willingly acquired by the agency of individual users elsewhere. In a few cases, however, the inventions had to be adapted, or were overstepped, and even delayed. Some were adopted as social markers or status symbols only by elites who could afford them. Processes of adoption and diffusion therefore differed according to cultural settings, preferences, and needs. Social and cultural historians, and social scientists, not only of the Middle East, will find in this collection of essays a new approach to the impact of Western technological inventions on the Middle East.

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En los últimos años nos hemos interesado por la difusión de las "pequeñas" tecnologías occidentales en los países de Oriente Próximo durante los siglos XIX y XX, la época del imperialismo y la primera globalización. Postulamos un contraste entre "pequeñas" y "grandes" tecnologías. Bajo esta última categoría podemos entender los sistemas ferroviarios, las redes eléctricas, las redes telegráficas y la navegación a vapor, impuestas por potencias extranjeras o instaladas por empresarios locales conectados. Pero muchas "pequeñas" tecnologías occidentales, como las máquinas de coser, las máquinas de escribir, los pianos, las gafas y otros bienes de consumo similares, que se habían desarrollado y fabricado en Europa y América, eran deseadas y adquiridas voluntariamente por la agencia de usuarios individuales en otros lugares. En unos pocos casos, sin embargo, los inventos tuvieron que ser adaptados, o fueron sobrepasados, e incluso retrasados. Algunos fueron adoptados como marcadores sociales o símbolos de estatus sólo por las élites que podían permitírselos. Así pues, los procesos de adopción y difusión variaron en función de los entornos culturales, las preferencias y las necesidades. Los historiadores sociales y culturales, y los científicos sociales, no sólo de Oriente Medio, encontrarán en esta colección de ensayos un nuevo enfoque del impacto de las invenciones tecnológicas occidentales en Oriente Medio.