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The Medieval Changeling

Health, Childcare, and the Family Unit

Sawyer, Rose A.

The changeling - a monstrous creature swapped for a human child by malevolent powers - is an enduring image in the popular imagination; dubbing a child a changeling is traditionally understood as a way to justify the often-violent rejection of a disabled or ailing infant. This interdisciplinary study considers the idea of the changeling as a cultural construct through an examination of a broad range of medical, miracle, and imaginative texts, as well as the lives of three more conventional Saints, Stephen, Bartholomew and Lawrence, who, in their infancy, were said to have been replaced by a demonic changeling. The author highlights how people from all walks of life were invested in both creating and experiencing the images, texts and artefacts depicting these changelings, and examines societal tensions regarding infants and children: their health, their care, and their position within the familial unit.

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El mutante -una criatura monstruosa a la que poderes malévolos cambian por un niño humano- es una imagen perdurable en el imaginario popular. Tradicionalmente, apodar mutante a un niño se entiende como una forma de justificar el rechazo, a menudo violento, de un bebé discapacitado o enfermo. Este estudio interdisciplinar considera la idea del mutante como una construcción cultural a través del examen de una amplia gama de textos médicos, milagrosos e imaginativos, así como de las vidas de tres santos más convencionales, Esteban, Bartolomé y Lorenzo, de quienes se decía que, en su infancia, habían sido sustituidos por un mutante demoníaco. La autora pone de relieve el modo en que personas de todas las clases sociales participaron tanto en la creación como en la experiencia de las imágenes, textos y artefactos que representaban a estos mutantes, y examina las tensiones sociales en torno a los bebés y los niños: su salud, su cuidado y su posición dentro de la unidad familiar.