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Vivre la misère au Moyen Âge

Roch, Jean-Louis

Les sociétés anciennes vivaient sous la menace de la précarité, du chômage, des crises et des épidémies ; mais elles vivaient aussi le retour des famines et les rues des villes envahies de mendiants criant à la rage de la faim. Comment les hommes ont-ils vécu ces misères en France au Moyen Âge et à la Renaissance?
Pour mener l’enquête, Jean-Louis Roch traque, recense et décrypte leurs mots : les lieux communs, les proverbes, et l’expression des sentiments, comme la honte ou la pitié. Il explore, à côté des archives, la littérature et en particulier le théâtre à destination populaire, les farces et les Mystères. Ce faisant, il multiplie les points de vue sur ces gueux sans souci, sans six sous : le travail précaire, l’obsession de la faim et de la ruse, la fraude et la violence, les mille et une stratégies de survie et les rêves de festins plantureux et du pays de Cocagne. Il raconte l’ambivalence du rapport aux pauvres, qui font rire au théâtre et que l’on chasse dans la rue : «truand», «maraud», «bélître», «gueux» ; des termes à l’étymologie mystérieuse.
En détaillant le vocabulaire de la misère à la fin du Moyen Âge, c’est l’ensemble de l’imaginaire social des humbles et un pan entier de la culture populaire qui se découvrent chemin faisant. Les mots des pauvres témoignent d’une très ancienne conception magique du monde, qui allait s’effacer lors de son désenchantement. Cela valait la peine d’aller voir à la fois du côté de la langue et du côté de l’histoire.

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Las sociedades antiguas vivían bajo la amenaza de la precariedad, el desempleo, las crisis y las epidemias; pero también experimentaron el regreso de las hambrunas y las calles de las ciudades invadidas por mendigos que gritaban de hambre. ¿Cómo se vivían estas miserias en la Francia de la Edad Media y el Renacimiento? Para investigarlo, Jean-Louis Roch rastrea, enumera y descifra sus palabras: lugares comunes, proverbios y expresión de sentimientos, como la vergüenza o la piedad. Junto a los archivos, explora la literatura y, en particular, el teatro popular, las farsas y los misterios. De este modo, multiplica los puntos de vista sobre estos mendigos sin escrúpulos y sin dinero: el trabajo precario, la obsesión por el hambre y la astucia, el fraude y la violencia, las mil y una estrategias de supervivencia y los sueños de ricos festines y la tierra de Cocagne. Relata la ambivalencia de la relación con los pobres, de los que se ríen en el teatro y se cazan en la calle: "truand", "maraud", "bélître", "gueux"; términos de etimología misteriosa.
Al detallar el vocabulario de la miseria a finales de la Edad Media, se descubre por el camino todo el imaginario social de los humildes y todo un sector de la cultura popular. Las palabras de los pobres dan testimonio de una antiquísima concepción mágica del mundo, que iba a desaparecer al desencantarse. Merecía la pena fijarse tanto en la lengua como en la historia.